如果你身在土星的衛(wèi)星——“泰坦”,也能夠泛舟湖上。英國(guó)曼徹斯特大學(xué)高能物理學(xué)教授布萊恩·考克斯在紀(jì)錄片《行星》中模擬了這個(gè)場(chǎng)景,“你可以想象船只漂浮在湖上的情景,只不過(guò)湖里都是液態(tài)甲烷,而周邊的群山則由堅(jiān)如磐石的水冰構(gòu)成。”
土衛(wèi)六是環(huán)繞土星運(yùn)行的最大的衛(wèi)星,有一個(gè)遠(yuǎn)古世界主宰者的名字“泰坦”。更加令人著迷和好奇的是,土衛(wèi)六上擁有復(fù)雜的化學(xué)物質(zhì)。土衛(wèi)六是尋找生命的熱門(mén)天體,之前卡西尼號(hào)探測(cè)器在對(duì)土星10年的探測(cè)中,也對(duì)土星衛(wèi)星進(jìn)行了近距離飛掠,“泰坦”是其中的研究熱點(diǎn)。
“遇上了就掃兩眼”的模式已經(jīng)難以滿(mǎn)足人們對(duì)“泰坦”的好奇心。據(jù)《航天新聞》(Space News)報(bào)道,6月27日,美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)宣布選定“蜻蜓”無(wú)人機(jī)探測(cè)器作為其“新邊疆”中級(jí)行星科學(xué)任務(wù)系列的探測(cè)器。“蜻蜓”定于2026年發(fā)射,2034年抵達(dá)“泰坦”,將在其表面飛行約175公里,以研究生命可能存在的“蛛絲馬跡”。計(jì)劃順利的話(huà),“蜻蜓”在15年后將抵達(dá)“泰坦”。
科學(xué)家們似乎等不了那么久了,就在“蜻蜓”計(jì)劃發(fā)布幾天后,即7月3日,美國(guó)南衛(wèi)理公會(huì)大學(xué)發(fā)文宣布,他們開(kāi)啟了“罐頭泰坦”(Titans in a jar)計(jì)劃,研究人員可以很快通過(guò)模擬“泰坦”環(huán)境來(lái)判斷它是不是生命的家園。
小“蜻蜓”扛起實(shí)地考查重任
雖然在漢語(yǔ)中有“小荷才露尖尖角,早有蜻蜓立上頭”的詩(shī)句,賦予了蜻蜓秀麗、嬌小的特質(zhì),但在英語(yǔ)語(yǔ)境中蜻蜓(dragonfly)堪比“飛龍”。
盡管“蜻蜓”不會(huì)成為人類(lèi)第一次在地外天體上放飛的飛行器,明年NASA要先在火星放飛一個(gè)——但它的業(yè)務(wù)能力非常出色。業(yè)內(nèi)對(duì)于它的核動(dòng)力、長(zhǎng)續(xù)航、自主飛行表示驚嘆,這些都為“蜻蜓”的戰(zhàn)斗力加分。
資料顯示,“蜻蜓”的大小與一輛火星車(chē)相當(dāng),裝有8個(gè)旋翼。雖然按照設(shè)計(jì),“蜻蜓”將能在2.7年的時(shí)間里在“泰坦”上飛行約175公里,還不夠從北京到雄安打一個(gè)來(lái)回,但對(duì)于嚴(yán)格限重的“蜻蜓”來(lái)說(shuō),攜帶燃料仍成為奢望。所以它的飛行并不是靠一箱油,而是利用一臺(tái)放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器(RTG)來(lái)發(fā)電,并把電能儲(chǔ)存到蓄電池中,以供在飛行中和在開(kāi)展其他任務(wù)活動(dòng)時(shí)使用。
從目前透露的數(shù)據(jù)看,“蜻蜓”重量450公斤,核電池充滿(mǎn)電以后,可以浮空2小時(shí),飛行大約60公里。它將在“泰坦”表面飛飛停停,調(diào)動(dòng)攜帶的科學(xué)儀器對(duì)相關(guān)數(shù)據(jù)進(jìn)行分析,并把獲得的圖像逐步傳輸回地球,供科學(xué)家分析。
自主飛行的能力意味著“蜻蜓”能夠自己判斷應(yīng)該在哪里著陸不會(huì)被吞噬、在哪里著陸不會(huì)傾翻……
依照計(jì)劃,“蜻蜓”將降落在“泰坦”赤道區(qū)域的沙丘地帶。在那里,它將從一處飛到另一處。其探索的核心區(qū)域是被稱(chēng)為“塞爾克”(Selk),直徑約80公里的一座環(huán)形山,那里被認(rèn)為具備生命所需的三大要素,即水、有機(jī)物和能量。“蜻蜓”的探查將為“情景再現(xiàn)”這三大關(guān)鍵要素集結(jié)在一起會(huì)發(fā)生什么帶來(lái)可信的實(shí)地情況和數(shù)據(jù)。例如,“蜻蜓”將用“真空吸塵器”系統(tǒng)來(lái)采集分析物質(zhì),還會(huì)攜帶探測(cè)器內(nèi)分析儀器等。
在其他天體上有一些區(qū)域的地質(zhì)條件反應(yīng)了數(shù)十億甚至上百億年前的太陽(yáng)系條件,將對(duì)早期地球的研究產(chǎn)生重要的參考作用。NASA“新邊疆”計(jì)劃首席科學(xué)家尼布爾在接受采訪(fǎng)時(shí)表示,“蜻蜓”也會(huì)前往其他位置探測(cè),回答哪些條件與生命形成時(shí)的早期地球相像等問(wèn)題。他表示,人們?cè)诘厍蛏喜荒茏寱r(shí)間倒回過(guò)去,從而了解最終導(dǎo)致生命誕生的化學(xué)過(guò)程,但可以前往“泰坦”,以期能尋求那些問(wèn)題的答案。
“罐頭”提前模擬“泰坦”大氣環(huán)境
“蜻蜓”抵達(dá)“泰坦”要等上漫長(zhǎng)的15年,現(xiàn)在做什么呢?美國(guó)南衛(wèi)理公會(huì)大學(xué)應(yīng)景地發(fā)布了“罐頭泰坦”計(jì)劃——在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中復(fù)制“泰坦”上發(fā)生的事情。
類(lèi)似的復(fù)制在十余年前曾在探索科學(xué)領(lǐng)域掀起一陣實(shí)驗(yàn)室熱潮。卡西尼號(hào)在對(duì)土星的探測(cè)過(guò)程中,也曾以1000公里左右的極低的距離飛掠“泰坦”。“卡西尼號(hào)像一個(gè)大瓶子來(lái)到‘泰坦’的大氣層中,以極快的速度捕捉到了‘泰坦’大氣,經(jīng)過(guò)等離子體譜儀進(jìn)行分析,大氣粒子在電磁場(chǎng)中偏轉(zhuǎn),最終發(fā)現(xiàn)了高達(dá)幾萬(wàn)道爾頓的復(fù)雜分子。”曾參與“泰坦”大氣數(shù)據(jù)分析標(biāo)準(zhǔn)制定的中山大學(xué)教授崔峻回憶,“泰坦”上有大分子有機(jī)物的重大發(fā)現(xiàn),讓不少研究者著力于對(duì)“泰坦”大氣的模擬。
如同幾十年前米勒進(jìn)行的模擬原始大氣條件的實(shí)驗(yàn),當(dāng)時(shí)的科學(xué)家根據(jù)卡西尼號(hào)傳回來(lái)的大氣成分,在容器中模擬“泰坦”大氣,施加可能的自然條件看是否會(huì)形成生命的基礎(chǔ)物質(zhì)。前者通過(guò)地球上可能的無(wú)機(jī)物混合物得到生命體擁有的4種氨基酸,后者依據(jù)人們對(duì)“泰坦”的數(shù)據(jù)設(shè)計(jì)了模擬實(shí)驗(yàn),也得到了一些大分子物質(zhì)。
崔峻說(shuō),美國(guó)南衛(wèi)理公會(huì)大學(xué)的研究與之前的模擬實(shí)驗(yàn)不同之處在于,它增加了對(duì)“泰坦”表面條件的考慮因素,此前的研究是模擬大氣。
“罐頭泰坦”的研究團(tuán)隊(duì)成員表示,他們將先引入水,讓它凍結(jié)成冰。隨后在這一層冰上覆蓋一層乙烷,持續(xù)降低溫度,讓乙烷像“泰坦”表面的湖泊一樣液化,然后再在容器中填充氮?dú)狻V?,再將不同的分子引入系統(tǒng),例如模仿降雨或稍微提高溫度來(lái)“蒸干”湖泊,產(chǎn)生星球表面。
據(jù)介紹,研究項(xiàng)目中的“罐頭”是特別設(shè)計(jì)的,可以進(jìn)行多種最先進(jìn)的實(shí)驗(yàn),可以最逼真的模擬已知的“泰坦”的結(jié)構(gòu)和構(gòu)成。實(shí)驗(yàn)中也將加入質(zhì)子同步加速器和中子射線(xiàn)等技術(shù)增加實(shí)驗(yàn)條件。
探尋生命起源,尋找人類(lèi)歸處
無(wú)論是“蜻蜓”的直抵現(xiàn)場(chǎng),還是“罐頭”的隔空模擬,都盡顯人類(lèi)著迷于生命起源的探尋。
在過(guò)往的研究中,“泰坦”給了人類(lèi)莫大的希望。“認(rèn)識(shí)‘泰坦’讓人類(lèi)的認(rèn)知有了兩個(gè)突破。”崔峻解釋?zhuān)环矫嫒藗兤毡榻邮芎Q笤杏f(shuō)和天外來(lái)客說(shuō),而“泰坦”給出了大氣可以產(chǎn)生有機(jī)物的第三種可能;另一方面,大有機(jī)分子通過(guò)離子-中性反應(yīng)形成的新可能性被證實(shí),進(jìn)一步表明在人類(lèi)的認(rèn)知范圍內(nèi),電、核、磁、溫度等的變化受限,限制了人類(lèi)對(duì)宇宙中的反應(yīng)條件的想象力。
比起有發(fā)現(xiàn)生命的可能甚至發(fā)現(xiàn)生命,“泰坦”的魅力還在于有能被改造的潛力。布萊恩·考克斯說(shuō):“人們?cè)?ldquo;泰坦”發(fā)現(xiàn)了類(lèi)似氰化氫的分子,這是氨基酸的組成部分。還發(fā)現(xiàn)了乙烯基氰化物分子,化學(xué)家和生物學(xué)家們預(yù)測(cè)它們或許能形成某種細(xì)胞膜。‘泰坦’存在所有構(gòu)成生命的元素,如果將它加熱,會(huì)發(fā)生不同的故事。”
對(duì)話(huà)生命起源,是為了解決歸處的問(wèn)題。我國(guó)“探月工程”首任首席科學(xué)家、中國(guó)科學(xué)院院士歐陽(yáng)自遠(yuǎn)說(shuō),2005年NASA總結(jié)發(fā)展規(guī)劃認(rèn)為,發(fā)展空間站和航天飛機(jī)存在策略性偏差,應(yīng)轉(zhuǎn)而探測(cè)月球、火星和整個(gè)太陽(yáng)系。深空探測(cè)可能給人類(lèi)帶來(lái)另一個(gè)家園。
“從何處來(lái)、向何處去”這一哲學(xué)問(wèn)題對(duì)于深空探測(cè)來(lái)講可能殊途同歸,即將奔向“泰坦”的“蜻蜓”將永遠(yuǎn)留在那里,就如同卡西尼號(hào)沒(méi)入土星的大氣層,或許未來(lái)人類(lèi)得以宜居“泰坦”之后,才能與它重逢。
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