北京時(shí)間7月23日凌晨,Bloomberg發(fā)布消息稱英偉達(dá)正在收購(gòu)ARM,引起了半導(dǎo)體業(yè)界的關(guān)注。
2016年,日本財(cái)團(tuán)軟銀以320億美元的價(jià)格收購(gòu)了ARM。當(dāng)時(shí)的軟銀風(fēng)頭正勁,孫正義在當(dāng)時(shí)下了大賭注押注人工智能和IoT,而全資收購(gòu)ARM正是軟銀在IoT領(lǐng)域的一筆巨額投資。
然而,在最近兩年,隨著幾個(gè)軟銀重金投資的公司經(jīng)營(yíng)不盡如人意,軟銀正在選擇戰(zhàn)略收縮,其中一項(xiàng)重要舉措就是打算把ARM的IoT部門(mén)合并進(jìn)軟銀,而剩下的ARM則會(huì)重新上市或者出售給有意向的買(mǎi)家。正是在這個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)上,傳出了Nvidia和ARM進(jìn)行收購(gòu)談判的新聞。
為什么Nvidia對(duì)ARM感興趣?
與軟銀自2016年開(kāi)始走下坡路不同,Nvidia從2016年至今股價(jià)已經(jīng)漲了8倍有余。作為半導(dǎo)體行業(yè)人工智能領(lǐng)域的領(lǐng)頭羊,Nvidia目前可謂是不差錢(qián),因此考慮高規(guī)格收購(gòu)一些重要標(biāo)的也是情理之中。
那么,為什么Nvidia會(huì)考慮收購(gòu)ARM呢?我們認(rèn)為,從技術(shù)和市場(chǎng)上至少有兩種動(dòng)機(jī)。首先,Nvidia雖然在云端人工智能領(lǐng)域處于遙遙領(lǐng)先的地位,但是其多年來(lái)對(duì)于移動(dòng)市場(chǎng)的嘗試都不夠成功。10年前,在智能手機(jī)興起的時(shí)候,Nvidia試圖以Tegra系列進(jìn)入移動(dòng)設(shè)備市場(chǎng),可惜Tegra并沒(méi)有得到太多移動(dòng)設(shè)備廠商的認(rèn)可,最終未能成為主流。在人工智能興起之后,Nvidia嘗試憑借在服務(wù)器端的優(yōu)勢(shì)向下打終端人工智能市場(chǎng),為此推出了Jetson系列移動(dòng)端人工智能平臺(tái)。Jetson系列仍然是基于輕量級(jí)的GPU架構(gòu),而在移動(dòng)端對(duì)于能效比和成本都非??量?,因此Jetson的設(shè)計(jì)還是顯得太“重”,目前Jetson仍然沒(méi)有進(jìn)入主流應(yīng)用,而是停留在學(xué)界研究使用和一些工業(yè)應(yīng)用中,其出貨量離“終端智能”的海量前景還相距甚遠(yuǎn)。
Nvidia另一個(gè)進(jìn)入移動(dòng)端人工智能的嘗試是開(kāi)源的NVDLA,NVDLA是Nvidia發(fā)布的深度學(xué)習(xí)加速器IP,它并不基于GPU架構(gòu),而是為了終端深度學(xué)習(xí)做了優(yōu)化。NVDLA的性能數(shù)字很漂亮,但是在市場(chǎng)和發(fā)布時(shí)間上并不占優(yōu)勢(shì)——當(dāng)時(shí)主流移動(dòng)端SoC公司都已經(jīng)有(或者非常接近有)自己的配套深度學(xué)習(xí)加速器IP(包括ARM,海思等等),而SoC廠商對(duì)于自家深度學(xué)習(xí)加速器IP的支持和Nvidia能提供的開(kāi)源IP支持的力度不可同日而語(yǔ),因此最終NVDLA也并沒(méi)有在移動(dòng)端得到大量的使用。
相反,ARM在移動(dòng)端SoC的霸主地位目前無(wú)人可以動(dòng)搖,目前主流移動(dòng)設(shè)備SoC都離不開(kāi)ARM的IP授權(quán),因此Nvidia如果想要一統(tǒng)云端-終端人工智能市場(chǎng),那么通過(guò)收購(gòu)ARM來(lái)實(shí)現(xiàn)對(duì)于終端人工智能市場(chǎng)的滲透肯定是合理的考量。ARM目前在移動(dòng)端的產(chǎn)品包括CPU,GPU和深度學(xué)習(xí)加速器,其IP和Nvidia在人工智能方面的CUDA編程生態(tài)也存在非常好的互補(bǔ)性。
除了移動(dòng)端之外,Nvidia另一個(gè)收購(gòu)ARM的動(dòng)機(jī)或許不是那么顯而易見(jiàn),但是卻也是非常重要,那就是云端服務(wù)器的處理器。目前,云端服務(wù)器的主流處理器仍然是基于x86架構(gòu),然而ARM在云端服務(wù)器領(lǐng)域的勢(shì)頭也非常好。亞馬遜在早些時(shí)候公布了基于自研ARM CPU的AWS云服務(wù)器,而華為也發(fā)布了基于ARM架構(gòu)自研鯤鵬CPU的泰山系列服務(wù)器,其處理器性能可以媲美Intel至強(qiáng)處理器。
對(duì)于Nvidia來(lái)說(shuō),目前在云端服務(wù)器端的應(yīng)用主要是基于人工智能加速的GPU,并且在人工智能生態(tài)上確實(shí)全球領(lǐng)先,但是如果想要進(jìn)一步在云端服務(wù)器做突破,則需要在云端走入人工智能之外的應(yīng)用,或者在云端人工智能領(lǐng)域應(yīng)用到更多的領(lǐng)域。這兩者都需要CPU——目前,云端服務(wù)器上還有大量非人工智能的應(yīng)用跑在CPU上,除此之外,即使是人工智能應(yīng)用,也有大量算法難以用GPU加速,因此也是跑在CPU上。如果Nvidia想要加強(qiáng)其在云端服務(wù)器領(lǐng)域的市場(chǎng)占有率,或者想要在云端人工智能領(lǐng)域鞏固其主導(dǎo)地位,那么收購(gòu)一個(gè)CPU公司并且和其GPU生態(tài)整合到一起將會(huì)是一個(gè)非常好的方案。目前,CUDA在GPU領(lǐng)域已經(jīng)是公認(rèn)的人工智能標(biāo)準(zhǔn)生態(tài),如果Nvidia能憑借其在人工智能領(lǐng)域的強(qiáng)勢(shì),把GPU和CPU生態(tài)打包去打開(kāi)服務(wù)器市場(chǎng)也很有機(jī)會(huì)。
收購(gòu)之路還有什么變數(shù)?
ARM收購(gòu)的主要變數(shù)在于政府批準(zhǔn)。作為移動(dòng)IP領(lǐng)域的絕對(duì)霸主,與一個(gè)半導(dǎo)體行業(yè)的其它公司合并將會(huì)引起各國(guó)政府的嚴(yán)格反壟斷審查。之前,也傳出過(guò)三星和蘋(píng)果有意向收購(gòu)ARM,蘋(píng)果和三星對(duì)于ARM的興趣主要在于移動(dòng)SoC方面,但是蘋(píng)果和三星由于本身也是移動(dòng)SoC領(lǐng)域的重要玩家,因此收購(gòu)ARM很難通過(guò)政府的審批。例如,蘋(píng)果一旦收購(gòu)ARM,很大可能將會(huì)影響ARM繼續(xù)給其他競(jìng)品手機(jī)SoC廠商提供IP,這就會(huì)引起反壟斷問(wèn)題。當(dāng)年軟銀之所以能成功收購(gòu)ARM主要還是因?yàn)樗皇前雽?dǎo)體公司,在半導(dǎo)體和移動(dòng)設(shè)備市場(chǎng)處于中立地位,因此沒(méi)有反壟斷問(wèn)題;而蘋(píng)果或三星則不然。
相對(duì)而言,Nvidia也屬于半導(dǎo)體公司,但是它與ARM目前的客戶并不存在直接競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系,因此通過(guò)反壟斷審查的機(jī)會(huì)會(huì)比蘋(píng)果和三星高一些,但是因?yàn)楹虯RM都處于半導(dǎo)體行業(yè),因此反壟斷審查對(duì)于Nvidia收購(gòu)ARM還是會(huì)具有很大的挑戰(zhàn)性。
還有一種可能是Nvidia選擇僅僅收購(gòu)ARM的一部分業(yè)務(wù),例如服務(wù)器業(yè)務(wù)。由于ARM的服務(wù)器IP并非主流,因此反壟斷問(wèn)題不大,而且ARM在服務(wù)器領(lǐng)域的客戶(如亞馬遜,華為等)同時(shí)也是Nvidia的客戶,因此這樣的收購(gòu)對(duì)于Nvidia也有很大的意義。然而,這樣收購(gòu)的問(wèn)題主要在于軟銀/ARM是否同意分拆服務(wù)器業(yè)務(wù),還是他們會(huì)希望服務(wù)器業(yè)務(wù)繼續(xù)留在ARM,并以更高的價(jià)格整體打包賣(mài)給其它有意向的公司,或者重新上市。
總體來(lái)說(shuō),Nvidia收購(gòu)ARM這件事還處于一個(gè)有較大變化空間的階段。之后的發(fā)展然我們拭目以待。
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